科学探索

天文学家们表示人工灯光或许将帮助我们找到其它世界上存在文明社会的线索。并且他们建议我们现在就应当着手对我们太阳系的边缘地带展开搜索以预防万一。

提出这项建议的人是哈佛大学的亚伯拉罕·劳埃伯(Abraham Loeb)和普林斯顿大学的埃德温·特纳(Edwin Turner)。他们的论文现在已经在arXiv.org网站上贴了出来，引发广泛关注。

劳埃伯是哈佛天文系主任并在哈佛-史密松天体物理中心任职。他承认想要借助对外星世界的城市灯火去探测他们的存在是难以实现的。但是他指出这样做的成本是很低的。

他说：“我们说进行这项搜寻工作是完全可以在现有的其他搜寻项目上实现的。完全没有必要调用额外的资源。我们的逻辑很简单：如果我们能做这项工作，那为什么不去试试呢？为什么要自己遮蔽自己的眼睛呢？”

以下就是他们的思路：我们都知道一个天体的亮度会随着观察者的距离变化而发生变化，但是这一关系需要进行区分，即这一天体发出的光是来自反射其它天体的光还是本身自己发出的光，在这两种情况下，距离-亮度关系的变化是不同的。对于一颗自发光的天体，其亮度和距离的平方成反比，而如果这一天体是依靠反射其它天体的光芒，那么其亮度应当和距离的四次方成反比。

劳埃伯认为，展开对我们太阳系边缘的大片冰雪世界——柯伊伯带天体的亮度巡查将有助于检验这一理论，并考察外星人有没有在这些世界上“开灯”。他说：“我们得出结论，依靠现有的技术和望远镜，我们是可以察觉到这一距离上的天体表面出现的异常亮区的，极限分辨率大约是一个城市那么大的范围。”

可是，怎么可能会在我们太阳系的边缘找到外星人呢、确实不太可能，但是劳埃伯和特纳认为这样的可能性还是存在的。他们说：“柯伊伯带存在人工光源的小天体可能源自附近的其它恒星系，尤其是一些较小的天体可能会在遭遇剧烈撞击事件后脱离它原先所在的星系并最终漂泊至太阳系，停留在柯伊伯带。”

除了搜寻外星人之外，劳埃伯指出这样的观察也将有助于我们了解柯伊伯带天体在它们不同的轨道位置上的亮度变化。他说：“即使最终的答案是否定的，那里什么也没有，我们仍然能从中学到不少东西。而如果那里果真发现了什么值得进一步考察的目标，那将改变我们对于现实世界的看法。”

而这一行动中所使用的技巧也可以在下一代望远镜，如詹姆斯·韦伯空间望远镜和大麦哲伦望远镜建成之后应用于对其它恒星系的巡查。这些新一代巨型望远镜预计将在最近10年内建成并投入使用。近年来传统上实行的对可能存在的外星文明进行无线电监听的计划开始受到广泛质疑，人们怀疑这样的工作是否将是一无所获的，比如外星人可能早已越过了使用无线电进行相互通讯的时代而进入更加高级的阶段？如果是这样的话，对它们发出的光进行探测或许将是一种可以考虑的选择。

有人甚至提出要对其它世界上发现的人工光源进行光谱分析。这样我们甚至就能了解这些外星人所使用的照明工具究竟是白炽灯泡，日光灯管还是LED节能灯。但是进行这样的特定搜寻工作将不是一件容易的事。

劳埃伯指出：“要想让这样的分析成为可能，这颗星球的黑夜半球的灯光亮度几乎要达到它白天半球的亮度差不多的数量级。”而如果反观我们的地球，地球上白天的亮度几乎是晚上的60万倍。要是这些外星人真的开这么亮的灯，那么他们一定会被堆积如山的电费单压死。