科学探索

　　前路凶险，风险难料

　　如果发现了新的卫星甚至光环系统，那当然将是令人兴奋之事。不过来自美国亚利桑那州西南研究所的行星科学家，新视野号探测器项目组的西蒙·波特(Simon Porter)指出，这同时也可能是坏消息。因为如果那里存在着更小的，未被发现的卫星体，那么它们很有可能长期以来一直遭受着那些更小太空岩石的撞击。这样的撞击过程会产生大量碎块和尘埃颗粒，这些碎屑可能会逃离这些小卫星微弱的引力范围并散落在冥王星系统附近空间。而这将对首次抵达这里的新视野号探测器构成严重的安全隐患。

　　从飞船的角度来看，那些粒径仅有几毫米的太空微粒就像是一颗颗的子弹，运行速度超过每小时3万英里(约4.8万公里)，一旦撞击发生，将会对探测器造成严重破坏。

　　新视野探测器小组尤其感到担忧，因为新视野飞船在飞过冥王星系统时会先将获取的所有数据临时存储在探测器内存中，随后才会逐渐传送回地球，事实上由于数据量过多，预计要到2016年下半年，新视野号在2015年夏天飞越冥王星时采集的全部数据才能全部发回地球。如果在此期间发生意外，那么所有这些暂时存储在飞船上的信息都将可能永远丢失。

　　不过幸运的是，波特和他的同事们正严密监视着整个冥王星系统。除了对哈勃空间望远镜的图像进行分析检查，他们还会利用计算机进行模拟运算，判断可能存在于不同轨道上的不同大小卫星产生的碎屑物可能会对新视野号探测器构成的影响。到目前为止，这些分析的结果还尚未显示任何威胁。但项目组真正担心的恰恰就是那些预料之外的情况。波特说：“我们的担忧主要来自那些我们目前还不知道它存在的卫星产生的微小颗粒。”直到明年4月之前新视野号探测器距离冥王星的距离都还太过遥远，无法对其近旁的尘埃颗粒环境进行详尽的检查和评估。不过波特认为，即便那里的确存在未知的卫星，理论上新视野号也不会受到太大的威胁，因为飞船的轨道设计选择了一条根据物理学理论，不应该会存在较多尘埃颗粒的区域。

　　在最坏的情况下，新视野号探测器发现自己身处险境，地面控制组还可以指令它调整姿态，让这个只有一台钢琴大小的小小探测器将自己7英尺(约2米)宽的天线盘作为“盾牌”。地面控制组也可以临时调整飞船的轨道，使它从距离冥王星更远的位置上飞过，从而远远的避开尘埃颗粒分布区域。不过那样做将会降低新视野号飞船拍摄图像的分辨率，并且如果飞船被迫把自己的天线作为保护盾来使用，那样它也就无法将其搭载的部分科学设备对准冥王星，那样也就意味着飞船将无法采集到预期的珍贵数据。不过至少那样做可以让飞船安然无恙。