科学探索

　　揭示崭新的世界

　　但尽管存在这样那样的风险，这项任务必定将取得大量新发现，从而延续美国宇航局引以为傲的行星探测器项目——在1960年代和1970年代首次造访水星，金星和火星的的水手号探测器系列，1980年代考察整个外太阳系的旅行者1号和2号探测器。那些探测器都是探索的先驱者，因为它们所拍摄的每一张照片，开展的每一次测量都在揭示一个崭新的世界。

　　美国亚利桑那州洛威尔天文台的行星科学家，新视野号探测器项目组成员维尔·格朗地(Will Grundy)表示：“在过去，每当我们目睹一个新世界，我们都会感到惊奇。”

　　到目前为止，我们获取的最佳的冥王星照片仍然是由哈勃空间望远镜拍摄的，但即便如此，画面中的冥王星也仅仅是一个稍稍显示不同地表颜色区域的模糊圆面。从明年春季开始，新视野号探测器将首次近距离考察这个冰雪世界——或许还拥有一层稀薄的大气甚至极冠，甚至那里还可能有山脉，冰火山和不断向外喷射氮气或某种氨-水混合物的喷泉结构，而冥卫一的表面上情况也应该差不多。

　　望远镜观测显示冥王星的地表呈现某些化学成分的信号，如甲烷，氮气以及一氧化碳。这里太过寒冷——平均温度约为-380华氏度(约合-228摄氏度)——在这样的温度下，几乎所有的化学物质都会凝结。但这些都是挥发性物质，它们对所有的化学与地质过程都相当敏感，这就意味着冥王星的地表可能相当活跃。

　　是的，冥王星现在“只不过”是一颗矮行星，但这对于项目组的科学家们而言并无区别。在他们眼里，冥王星仍然是一颗行星，部分原因是他们一直以来已经习惯这样称呼冥王星，而另外一点则是因为这样说起来方便——在11月13日召开的一次新闻发布会上，新视野号项目科学家海尔·韦弗(Hal Weaver )曾指出，“矮行星”这个名词本身也有“行星”的字眼。

　　冥王星是柯伊伯带最大的天体之一，这是一个遍布大量冰冻小天体的寒冷区域，散布在海王星轨道外侧的太阳系边缘地带。1992年，人们发现了第一颗柯伊伯带天体，现在这一数字是1000多颗，而科学家们估算认为这类天体的数量应当在数十万颗左右。

　　这些天体自从行星形成之初便已经存在，因而它们是最初的遗骸，能够帮助天文学家了解我们太阳系的历史和起源。而冥王星上便可能隐藏着有关这些古老冰雪世界的秘密。比如说，观察冥王星表面是否存在撞击坑，或者撞击坑的多少，将能帮助科学家们判断柯伊伯带天体之间相互碰撞的频率。