科学探索

　　五、彗星不是只有一条彗尾

　　彗星之所以这么引人注目很大程度上是因为它有一条长长的尾巴。但实际上它们的尾巴可不止一条。拥有两条彗尾的彗星很普遍，例如海尔-波普彗星。当气体从彗头被释放出来之后，太阳风——太阳发出的带电粒子流——就会把它吹向后方。太阳风的速度非常快，远远大于彗星的运动速度，因此彗尾会笔直地向外延伸出去。太阳风还会电离这些气体，太阳风中的磁场会把产生的离子搜集到一起并且拽着它们一起运动。当电子和这些离子重新结合的时候就会发出光，其中以蓝光为主。海尔-波普彗星蓝色的离子尾就源自一氧化碳。

　　和气体一起从彗核被吹出来的还有尘埃，其中包含有硅酸盐、矿物以及其他稳定的物质。这些物质的密度要比气体高得多，因此不会屈从于太阳风的摆布。由于反射阳光它们会呈现黄色或者红色。在跟随彗星一起运动的同时这条尘埃彗尾会弯曲。在许多彗星的照片中，你可以看到蓝色的离子彗尾从彗头笔直向后延伸，而黄色的尘埃彗尾则呈弧线向外延伸出数百万千米。

　　由于至今尚不清楚的原因，尘埃尾还会分裂。一些彗星甚至会有多达6条的彗尾。

　　六、彗星造成了流星雨

　　既然彗星在途经太阳的过程中留下了数百万吨的物质。那么这些物质又会怎么样呢？

　　作用在这些物质上的力非常微弱，因此它们会继续沿着和彗星几乎相同的轨道运动。它们可以绕着太阳运动几十万年，但不会永远。有时彗星的轨道会和地球的相交，这意味着地球会穿过这些残骸。通常地球每天会和大约100吨的这些物质相遇。但如果地球穿越彗星轨道的话，这个数字就会急剧上升。当这些物质进入地球大气燃烧的时候，就成了流星。

　　这同时也意味着流星雨和特定的彗星相连。源自哈雷彗星的流星雨有两个：5月的宝瓶座η流星雨和10月的猎户座流星雨。8月份的英仙座流星雨来自斯维夫特-塔特尔彗星，11月份的狮子座流星雨则发源自坦普尔-塔特尔彗星。这些流星雨之所以会在每年相同的时间出现，正是因为在那个时候地球正好位于地球轨道和彗星轨道的交点上。

　　但这些流星物质的轨道并不是一成不变的。太阳光辐射、太阳风、行星的引力都会影响它们，改变它们和地球相遇的时间和地点。因此流星雨也会随着时间演化。此外，如果其母彗星近期正好回归，那么流星物质的密度就会升高。当地球穿过这些物质的时候，就会产生流星暴。20世纪90年代末狮子座流星雨就出现了多次强爆发，每小数的流星数高达数千颗。