科学探索

　　七、彗星比小行星更危险

　　直径10千米的小行星撞击地球会造成巨大的蘑菇云、海啸、死亡以及大灾难。但彗星其实在许多方面更为危险。即便它们的密度要比小行星低（冰之于岩石），但以下3点使得它们成为了更恐怖的杀手。

　　第一，彗星来自极为遥远的海王星轨道以外的深空。因此它们相对于地球的速度非常高，其中一些可以达到每秒70千米。而大多数和地球相撞的小行星速度都在每秒20千米左右。速度大3.5倍意味着能量高差不多12倍，因此彗星撞击的威力至少是同等质量小行星的10倍以上。

　　第二，可能与地球发生碰撞的彗星要比小行星大得多。目前已知最大的具有撞击风险的小行星是托塔蒂斯（小行星4179号），它的直径大约5千米。而海尔-波普彗星的彗核直径大约为60千米，是托塔蒂斯的12倍。这意味着它的质量是托塔蒂斯的数百倍。如果海尔-波普彗星撞上地球，其结果将远远超过把恐龙从地球上抹掉的那次撞击，估计地球上一半以上的物种会灭绝。

　　第三，彗星的轨道极难预测。小行星的轨道通常较为容易测量，因此可以提前几年预报它们的风险。但彗星会喷射出气体，这会像火箭引擎一样推动彗核。在某些情况下，也许只能提前几周做出碰撞预报。更糟糕的是，彗星来自遥远黑暗的太空，只有在非常靠近我们的时候才能被发现。海尔-波普彗星是近几十年来最亮的彗星之一，从发现到它途经地球之间只隔了19个月。如果当初它正处于一条会和地球相撞的轨道，那你也就不会看到这篇文章了。

　　当然，好消息是这些撞击事件都是非常罕见的。最近一次大的撞击是在6500万年前。它不太可能在不久的将来再次出现。

　　八、有7颗彗星已经被探测器造访过

　　人类已经向太阳系中的每一颗行星派出了探测器。但令人惊讶的是，被机器人造访过的彗星的数量也差不多与之相当。它们是：

　　19P/博雷利彗星：深空1号探测器

　　81P/怀尔德2号彗星：星尘探测器

　　麦克诺特彗星：尤利西斯探测器

　　21P/贾科比尼-青纳彗星：国际彗星探测器

　　26P/葛里格-斯克杰利厄普彗星：乔托探测器

　　哈雷彗星：乔托探测器、维佳1号和2号探测器、先驱探测器、翠声探测器

　　坦普尔1号彗星：深度撞击探测器

　　这其中绝大多探测器都是从彗星附近飞过采集数据。但2005年深度撞击探测器采取了主动出击的策略。它所释放出的撞击体撞上了8千米长、5千米宽的坦普尔1号彗星，扬起了其表面之下的物质供母船上的仪器研究。这一每秒10千米的撞击在彗核上留下了一个直径100米的环形山。